Στάχτη είναι η κοινή ονομασία για όλα εκείνα τα στερεά που απομένουν μετά από μία καύση. Από χημικής πλευράς, μία καύση είναι το ίδιο με μια χημική αντίδραση με οξυγόνο.
Καθώς το ξύλο και άλλα οργανικά υλικά αποτελούνται κυρίως από άνθρακα, οξυγόνο και υδρογόνο, το μεγαλύτερο μέρος αυτών θα καεί και θα μετατραπεί σε νερό και διοξείδιο του άνθρακα που θα χαθεί στην ατμόσφαιρα.
Θα παραμείνει, ωστόσο, ένα μικρό ποσοστό με τη μορφή στάχτης, που αποτελείται από τα υπόλοιπα προϊόντα της καύσης τα οποία συμμετείχαν σε αντιδράσεις με το οξυγόνο. Πρόκειται για μια σειρά αλάτων, όπως ανθρακικά, πυριτικά και φωσφορικά άλατα καθώς και μεταλλικά οξείδια.
Η χημική σύσταση της στάχτης, και συνεπώς και το χρώμα της, σχετίζεται με το υλικό που κάηκε. Η στάχτη ξύλου περιέχει κυρίως ανθρακικά άλατα καλίου και ασβεστίου καθώς και θειικό μονοξείδιο του μαγνησίου -όλα λευκά. Η στάχτη των οστών περιέχει μεγάλες ποσότητες φωσφορικού ασβεστίου και είναι επίσης λευκή.
Η καύση άνθρακα δίνει στάχτη με υψηλή περιεκτικότητα οξειδίων, κυρίως οξείδια του πυριτίου, του αλουμινίου και του σιδήρου. Το οξείδιο του σιδήρου δεν είναι άσπρο αλλά καφετί και δίνει στη στάχτη ένα πιο σκούρο χρώμα.
