Πέρα από το νερό και τον ήλιο, τα φυτά χρειάζονται ορισμένα χημικά στοιχεία για την ανάπτυξή τους, κυρίως άζωτο, το οποίο όμως, ενώ είναι άφθονο στην ατμόσφαιρα της Γης (που αποτελείται κατά 78% από αυτό), βρίσκεται σε μια μοριακή μορφή (δύο συνδεδεμένα άτομα αζώτου) που δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί από τα φυτά.
Για να μπορέσουν τα φυτά να πάρουν το άζωτο, αυτό πρέπει να βρίσκεται σε άλλες μορφές, όπως το νιτρικό άλας (ένα άτομο αζώτου συνδεδεμένο με τρία άτομα οξυγόνου), το οποίο οι ρίζες μπορούν να απορροφήσουν εύκολα από το χώμα.
Ορισμένα φυτά, όπως τα όσπρια, παίρνουν το αναγκαίο άζωτο μέσω συμβιωτικών σχέσεων που αναπτύσσουν με βακτήρια, τα οποία παράγουν άζωτο, πολλά άλλα φυτά όμως εξαρτώνται από τα λιπάσματα, είτε χημικά είτε οργανικά.
Οι μέχρι τώρα έρευνες είχαν δείξει ότι οι ανθρώπινες τρίχες που πετιούνται στα πατώματα των κουρείων και κομμωτηρίων, μπορούν να δράσουν ως θρεπτική ουσία για τα φυτά, όταν συνδυάζονται με άλλα λιπάσματα.
Είναι όμως τώρα η πρώτη φορά που αποδείχθηκε ότι η ανθρώπινη τρίχα ακόμη και μόνη της μπορεί να λειτουργήσει ως αποτελεσματικό λιπαντικό.